Le contraste de la couleur en soi :
Pour le représenter, il est possible d'employer n'importe quelle couleur pure et lumineuse. Il faut au moins trois couleurs franches bien différenciées. Il en résulte un effet puissant, coloré et multicolore. L'effet sera le plus fort avec les couleurs primaires. Plus les couleurs seront mélangées, moins le résultat sera vif. La présence du ton « noir » accentuera les contrastes.

Femme à la gandoura bleue, Matisse

Le contraste clair-obscur :
Le contraste clair-obscur, c'est le contraste du blanc et du noir totalement opposés. Entre ces extrêmes, s'étend une infinité de tons gris clairs et foncés. Le nombre de degrés de gris différents dépend de la sensibilité de chacun et de l'acuité de l'oeil. Il est important de connaître les différentes valeurs des couleurs pures et de les comparer à douze tons de la gamme des gris qui s'échelonnent du blanc au noir. A chaque gris correspond des valeurs colorées de même intensité. Par exemple, le jaune pur correspond au quatrième degré de gris, le bleu au neuvième etc... La photographie en noir et blanc transcrit la diversité des tons contenus dans les couleurs. Si tous les tons sont d'égale intensité leur traduction en valeurs donnera une photo en gris uniforme.

Le contraste chaud-froid :
Dans le cercle chromatique, le jaune et le violet forment le contraste clair-obscur le plus fort. Le pôle rouge-orangé/bleu-vert constitue le contraste chaud-froid maximum. Les couleurs allant du jaune au violet-rouge sont considérées comme chaudes. Celles allant du jaune-vert au violet sont froides. On remarque aussi que les couleurs complémentaires produisent entre elles un contraste chaud-froid maximum.
Les impressionnistes ont beaucoup exploité ces contrastes chaud-froid par rapport aux contrastes clair-obscur. Le bleu de l'atmosphère s'oppose aux tons chauds de la lumière.

Le contraste des complémentaires :
Les couleurs complémentaires donnent par mélange un gris neutre. Ces couleurs sont opposées sur le cercle chromatique mais juxtaposées, elles s'éclairent et se mettent en valeur mutuellement. Mais mélangées, elles se détruisent en produisant une couleur neutre. Il existe un phénomène tout à fait intéressant (faites l'expérience) : notre œil exige la couleur complémentaire et si celle-ci ne lui est pas donnée, il la fabrique lui-même. Si vous fixez intensément une tache verte pendant une dizaine de secondes et que vous regardez immédiatement après une feuille blanche, vous verrez apparaître sur celle-ci une tache rouge, complémentaire du vert. Généralement, les tableaux fondés sur le contraste des complémentaires utilisent comme tons de transitions les mélanges issus de ces complémentaires.
Ce tableau de la Renaissance montre l'utilisation du contraste des complémentaires rouge-vert et l'utilisation du mélange des 2 couleurs comme transitions.

Le contraste simultané :
Il s'agit en fait de la propriété énoncée plus haut : l'œil produit lui-même la complémentaire d'une couleur si elle ne lui est pas donnée. Ceci a une grande importance dans le cas d'une composition puisque ce contraste simultané engendre quand il existe une impression de vibration colorée assez forte.

Le contraste de qualité :
Par qualité de couleur, on entend le degré de pureté ou de saturation des couleurs. Une couleur peut être saturée par l'ajout de blanc ou de noir. Dès qu'une couleur pure est éclaircie ou obscurcie, elle perd de son éclat et de sa luminosité.Le contraste de qualité est donc celui qui existe entre une couleur pure et la même teinte plus ou moins saturée.

Le contraste de quantité :
Il concerne les rapports de grandeur de deux ou plusieurs couleurs.
Pour faire un tableau équilibré, nous pouvons nous poser la question du rapport quantitatif entre les couleurs que nous devons utiliser.
On voit bien dans ce tableau les rapports quantitatifs exercés entre les taches de bleu et de jaune et l'effet produit dans le ciel ou dans la mer.