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Qu'est-ce que la couleur ?
Elle dépend de la lumière solaire (blanche) qui est l'ensemble des radiations électro-magnétiques auxquelles l'oeil est sensible. Les radiations sont mesurées en longueurs d'ondes (nombre de vibrations). Les couleurs telles que nous les percevons correspondent à ces vibrations. Par exemple, les vibrations les plus élevées produisent le pourpre et les plus basses le bleu violet (indigo). Entre ces deux couleurs s'étend toute la gamme des longueurs d'ondes intermédiaires reproduisant les différentes couleurs de l'arc en ciel que l'on appelle couleurs du spectre : bleu violacé, bleu cyan, vert, jaune primaire, rouge magenta, pourpre. On doit cette découverte au physicien Newton qui décomposa le premier la lumière blanche du soleil à travers un prisme. Plus tard Young, un autre physicien, fit le contraire de Newton : il recomposa la lumière en faisant converger à l'aide de projecteurs les six faisceaux de lumière des six couleurs du spectre et il obtint la lumière blanche. Si on isolait dans le spectre une seule couleur, par exemple le vert et si nous rassemblions les autres avec une lentille nous obtiendrions le rouge comme couleur mixte, c'est à dire la couleur complémentaire du vert. Et si nous additionnons ce vert et ce rouge, nous obtiendrions du blanc. Si on isolait le jaune, on obtiendrait du violet avec les autres couleurs spectrales et si on isolait du bleu on obtiendrait du orange. Chaque couleur du spectre est la complémentaire de la couleur mixte composée par toutes les autres couleurs du spectre. Young réussit par ailleurs à démontrer qu'avec seulement 3 lumières spectrales on pouvait reconstituer toutes les autres : il s'agit du bleu violacé (violet), du vert, du pourpre (orange). Par addition, nous obtenons alors le rouge magenta, le jaune citron et le bleu cyan.
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